Γέννημα της Pop Mart και του καλλιτέχνη Kasing Lung, η Labubu αποτελεί μέρος της σειράς «The Monsters», ανήκει όμως σε μια κατηγορία δική της: εκείνη των συλλεκτικών αντικειμένων που γίνονται πολιτισμικά σύμβολα.

Τι είναι τελικά η Labubu;

Κούκλα, brand, μασκότ ή ψυχολογικό καθρέφτισμα μιας ταραγμένης γενιάς; Η Labubu δεν έχει σαφή ορισμό. Είναι μέρος ενός κόσμου με χαρακτήρες όπως η Zimomo και ο Tycoco, σε σειρές με ονόματα όπως Fall in Wild και Have a Seat. Οι φιγούρες διατίθενται κυρίως μέσω «κουτιών έκπληξης», με τους συλλέκτες να ελπίζουν πως θα πετύχουν έναν σπάνιο χαρακτήρα – γνωστό και ως chaser.

Η Pop Mart ξεκίνησε ως φθηνό κατάστημα στο Πεκίνο και μεταμορφώθηκε σε παγκόσμια δύναμη μέσω της ιδέας του «τυχαίου δώρου». Η Labubu, μαζί με την Molly του Kenny Wong, οδήγησαν την εταιρεία στο Χρηματιστήριο του Χονγκ Κονγκ και εκτόξευσαν τις μετοχές της κατά 500% μέσα σε έναν χρόνο. Πλέον, η Pop Mart έχει παρουσία σε 30+ χώρες, με εκατοντάδες φυσικά και ρομποτικά καταστήματα.

Η πραγματική παγκόσμια επιτυχία της Labubu ξεκίνησε μετά το 2022. Στην Κίνα του μετά-lockdown συναισθηματικού κενού, η Labubu λειτούργησε σαν αντικαταθλιπτικό σύμβολο – αλλόκοτο, γλυκό, με ένα χάος που αντικατοπτρίζει τον εσωτερικό κόσμο πολλών. Σύντομα, μέσω των social media, η φήμη της ξεπέρασε τα σύνορα.

Η έκρηξη ήρθε όταν celebrities άρχισαν να τις επιδεικνύουν: η Lisa των Blackpink στο Instagram, η Rihanna με Labubu στην τσάντα της Louis Vuitton, η Kim Kardashian με συλλογή στο γραφείο της, ο David Beckham σε φωτογραφία με Labubu δώρο της κόρης του. Από εκεί και πέρα, ήταν θέμα χρόνου να γίνουν παγκόσμια εμμονή.

Ούτε οι ειδικοί μπορούν να απαντήσουν με βεβαιότητα. Η γοητεία της Labubu συνδυάζει απρόβλεπτο design, έξυπνο μάρκετινγκ και χαμηλό αρχικό κόστος. Με τιμές που ξεκινούν από 15 ευρώ, είναι προσιτές – αλλά όταν αποκτήσει κανείς την πρώτη, δύσκολα σταματά. Το στοιχείο της έκπληξης, της σπανιότητας, και της αίσθησης κοινότητας που δημιουργεί online, ενισχύουν τον εθισμό.

Πέρα από εμπορική επιτυχία, η Labubu έχει γίνει και πολιτιστικό εργαλείο. Αναλύσεις στο Xinhua και διεθνή μέσα τη συσχετίζουν με το νέο πρόσωπο της «κουλ» Κίνας — δημιουργικής, παιχνιδιάρικης και συνδεδεμένης με τον παγκόσμιο ψηφιακό πολιτισμό. Όπως σημειώνει χαρακτηριστικά ο CEO της iMpact, Chris Pereira: «Είναι τόσο καλές, που δεν σε νοιάζει από πού προέρχονται».